ILLUMINATING LUNA:
AN ETHNOGRAPHIC STUDY OF MEANING
IN A MONTRÉAL “NOUVELLE DANSE” EVENT

THESIS
PRESENTED
IN PARTIAL FULFILLMENT OF THE
DOCTORAT EN ÉTUDES ET PRATIQUES DES ARTS
UNIVERSITÉ DU QUÉBEC À MONTRÉAL

BY
DENA DAVIDA

SEPTEMBER 2005

If the mystery of the human body meets the crystalline clarity of its unveiling, perhaps there will be more light within us.  For me, the art of Ginette Laurin offers this illumination.  (From the program notes for Luna written by artist Rober Racine, 2000)

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Abstract

            “Illuminating Luna” sets into motion an ethnographic study of a contemporary dance event, uniquely conceived by Québécoise choreographer Ginette Laurin and her dance company O Vertigo who are situated in the cosmopolitan city of Montréal.  It is here that choreographic dance world practices are socio-cultural behaviours.  The Luna event evoked a multiplicity of meanings for participants as they interacted cooperatively to create and enjoy the extra-ordinary occasion of the Luna dance performance. As developed by dance anthropologists studying traditional and social dance forms, the dance event framework here becomes a template for understanding the nature and meaning of a contemporary or (as some call it in Québec) “nouvelle danse” event.

            The parameters of this research project are not limited to public performances of the Luna choreography, but included the entire span of the event from conception to aftermath and a wide range of participant groups.  This project delineates a detailed account of what were the various activities, who was involved and what they did, and where and when the event was situated, but especially, why they participated.  The quest for meaning is at the heart of the Luna project and takes two specific forms:  (a) how the dance event made meaning as part of a repertoire of activities in the lives of its participants, and (2) the kinds of meanings that were formulated about the Luna performance.

            This study is a continuity of Kealiinohomoku’s project  (1969/1970) in which she elaborated the ethnic characteristics of classical ballet.  Her proposal that all dances are ethnic was later carried forward in an anthology edited by Marcus and Myers (1995) that further explored the interdisciplinary relationships between artists and anthropologists within the “arts marketplace” of museums, galleries and festivals. This research also draws on Novack’s published doctoral research (1990) on Contact Improvisation, Wulff’s study (2000) on the professional life of ballet dancers and Fisher’s cultural analysis (2003) of the Nutcracker Ballet. It is also grounded in discourses and theories from the emerging field of dance anthropology, benefits from the recent tradition of doing “anthropology at home”, and from current developments in aesthetics, “sensuous scholarship”, reception and perception theory, and the cultural studies of dance.

            Data collection employed in this case study includes extensive fieldwork over a two-year period, 30 in-depth interviews and 4 focus groups (data recorded and transcribed). They also involved field photography and the collection of various documents as well as other kinds of artefacts (videotape, poster, CD ROM, etc.).  Written materials were entered into a computer database, and later coded one paragraph at a time, assisted by NUDIST software. Interpretation of the data in the final text weaves together the ideas, theories, views and beliefs of participants, researcher and theoreticians.

The findings reveal a dance practice that, although little known to the public in general, is highly valued by its own subculture of ardent practitioners:  dance artists, students, specialists, personnel and spectators. Through the case of one large-scale event, the Luna study delineates some of the unique characteristics of contemporary artistic dance:  a long creative process, the professional status of its artists, an internationalist (and indigenous) aesthetic, the remounting and transformation of the event as it tours to different cities, and the many disparate kinds of meaning and modes of interpretation among its participants.  But most of all, this ethnographic study of Luna offers anthropologists and dance researchers a methodology and rationale for examining the meaning of contemporary, artistic dance practices in the holistic context of “the dance event” framework.

Keywords :  Dance anthropology, contemporary dance, ethnography, cultural studies of dance

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Résumé

            « Luna Révélée » met en mouvement une étude ethnographique sur un événement de danse contemporaine original, conçu par la chorégraphe québécoise Ginette Laurin et sa compagnie de danse O Vertigo, oeuvrant dans la ville cosmopolite de Montréal.  C’est ici que les pratiques chorégraphiques font du monde de la danse l’objet d’analyses en tant que comportements socioculturels.  L’événement de Luna a suscité une multitude de significations chez ses participants, tout au cours de leur collaboration jouissive au processus de création de cette occasion « extra-ordinaire » de la performance de la chorégraphie Luna.  Tel qu’élaboré par des études anthropologiques de la danse étudiant les formes de danse traditionnelles et sociales, la notion de l’événement de danse devient ici un cadre de référence pour comprendre la nature et la signification d’un événement de danse contemporaine (ou, comme l’appellent certains au Québec), de « nouvelle danse ».

            Les paramètres de ce projet de recherche allaient bien au-déla des performances publiques de la chorégraphie Luna, pour englober l’événement dans son intégralité, de la conception jusqu’à l’après-événement. On y fait la description détaillée de la nature des différentes activités (quoi), de l’identité et le rôle ce ceux qui y ont participé (qui), du lieu et de la date de l’événement (où et quand), mais surtout, de ce qui a poussé ces individus à participer (pourquoi).  La quête du sens était au cœur du projet Luna et a pris deux formes particulières :  (a) la façon dont l’événement de danse a créé un sens par rapport à un répertoire d’activités dans la vie des participants, et (2)les sortes de significations formulées concernant la performance Luna.

            Cette étude est un prolongement du projet de Kealiinohomoku (1969/1970), qui a exploré les caractéristiques ethniques du ballet classique.  Sa proposition que toute danse est ethnique a été reprise dans une anthologie publiée sous la direction de Marcus et Myers (1995) qui a fait une exploration plus poussée des rapports interdisciplinaires entre les artistes et les anthropologues au sein du « marché des arts » des musées, des galeries d’art et des festivals.  Cette recherche s’inspire aussi de la thèse de doctorat publiée par Novack (1990) sur l’Improvisation en Contact, l’étude de Wulff (2000) sur la carrière des danseurs de ballet, et l’analyse culturelle du ballet Casse-Noisette de Fisher (2003).  Elle est fondée sur les discours et les théories du domaine de l’anthropologie de la danse, se nourrit de la tradition récente de faire « de l’anthropologie chez soi », et des nouveaux développements dans le domaine de l’esthétique, « sensuous scholarship » (recherches à travers les sens), la théorie de la réception et de la perception, et les études culturelles de la danse.

            Les méthodes de collecte de données utilisées dans cette étude de cas comprennent un travail approfondi sur le terrain d’une durée de deux ans, trente entrevues en profondeur et quatre groupes de discussion (dont les propos des participants ont été enregistrés et transcrits).  Parmi les méthodes utilisées, on retrouve également des photographies sur le terrain et la collection de divers documents ainsi que d’autres types d’artéfacts (vidéo, affiche, CD-ROM, etc.).  Les documents écrits ont été entrés dans une base de données informatique, puis codifiés, paragraphe par paragraphe, à l’aide du logiciel NUDIST.  L’interprétation des données dans le texte final a permis de faire la synthèse globale des idées, des théories, des opinions et des croyances des participants, de la chercheuse et des théoriciens.

            Les résultats ont révélé qu’une pratique de danse, bien que peu connue du public en général, était très valorisée par sa propre sous culture constituée de praticiens passionnés :  artistes, étudiants, spécialistes, membres du personnel et spectateurs.  À partir du cas d’un événement d’envergure, l’étude Luna a décrit quelques-unes des caractéristiques toutes particulières de la danse artistique :  un long processus de création, le statut professionnel de l’artiste, et l’esthétique internationaliste (et indigène), la re-création d’un événement  ‘en tournée’, c’est-à-dire transposé et transformé dans différentes villes, et les nombreux et disparates types de sens et de modes d’interprétation parmi les participants.  Mais avant tout, cette étude ethnographique de Luna offre aux anthropologues et aux chercheurs dans le domaine de la danse une méthodologie et un fondement pour explorer les significations des pratiques de danse artistique contemporaine dans le contexte holistique de « l’événement de danse ».

(Traduit de l’anglais par Rachelle Renaud)

Mots clés :  Anthropologie de la danse, danse contemporaine, ethnographie, études culturelles sur la danse

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Full Thesis – Illuminating Luna (33.5 MB)

Table of Contents and Abstract
Chapter 1 – Introduction
Chapter 2 – Theoretical Grounds for an Ethnographic Understanding of Luna
Chapter 3 – Methods and Methodologies
Chapter 4 – What Happened: Goings On at the Luna Event
Chapter 5 – Those Who Participated in Luna: Their Identities, Backgrounds and Roles
Chapter 6 – Where (Space) and When (Time)
Chapter 7 – Why the Luna Dance Event: Its Meaning for the Lives of Participants
Chapter 8 – What the Luna Performances Meant to Participants: Perceptions, Interpretations and Evaluations
Chapter 9 – Conclusion

Chronological List of Luna Press Articles Referenced
Photos
Tables
Appendix A – Written agreement with O Vertigo (in French) and interview authorisation forms (English)
Appendix B – Data summary
Appendix C – Fieldwork log
Appendix D – Detailed log of Luna focus groups and interviews
Appendix E – Audience and dance student group survey forms
Appendix F – Luna program offered to spectators during the Festival international de nouvelle danse de Montréal
Appendix G – List of theaters who sponsored and presented Luna
Appendix H – My drawing in fieldnotes of the interior spaces of the O Vertigo home offices and studios
Appendix I – The Luna project proposal, press release from Lucern premiere, and the company biography from press kit
Appendix J – Drawings from Diane Boucher’s notebook
Appendix K – Schedules for company planning, tour planning and technical cue sheet
Appendix L – Notation for a movement sequence from the notebook of dancer Mélanie Demers
Appendix M – The Luna project’s projected budget
Appendix N – A sample of handwritten fieldnotes along with Riede’s response in fieldnote book
Appendix O – Demers’ written comments on her interview transcription
Appendix P – Brochure for 2001 O Vertigo summer workshop
Appendix Q – Coding indexes for focus groups, interviews and fieldnotes
Appendix R – Transcripts of dancer’s testimonials (English version) from Luna’s CD ROM, 2001
Appendix S – Luna‘s CD ROM (in back pocket of document cover)
References

 

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